Capítulo 3140 – Ferramentas Perigosas
por Sonhado acordadoNo coração do vasto acampamento, erguia-se uma grande tenda, rodeada por um espaço aberto. Altas pilhas de crânios humanos, que outrora pertenceram a soldados inimigos, circundavam-na como decorações macabras. No interior, a tenda estava adornada com chifres e galhadas de bestas terríveis que o Rei dos Reis havia abatido, e um silêncio sepulcral pairava no ar.
Azarax, o Poderoso, a Praga de Aço, estava sentado em um imponente trono esculpido em pedra bruta. Abaixo dele, estavam os comandantes das numerosas legiões da Horda de Aço — pelo menos aqueles que ainda viviam. Dezenas de campeões Transcendentes e alguns Ascendentes permaneciam ao longo das paredes da tenda, com expressões sombrias e reservadas.
Normalmente, dificilmente algum Ascendente seria convidado para o conselho de guerra, mas com tantos generais mortos no cerco ou contraídos pela peste, aqueles que estavam abaixo deles tiveram que assumir o comando das tropas destroçadas.
As posições mais próximas do Rei dos Reis, onde os sete Generais do Terror costumavam ficar, estavam visivelmente vazias.
Na verdade, essa reunião foi diferente das anteriores, pois havia um amplo espaço aberto entre Azarax e seus oficiais, isolando-o como um fosso oco. Aquele espaço existia porque Azarax também havia sido infectado pela peste.
O conquistador impiedoso ainda era temível e poderoso, sua figura imponente instilando terror nos corações de seus subordinados, mas também estava debilitado. Sua postura era curvada, sua tez mortalmente pálida, e havia vestígios de sangue negro nos cantos de sua boca, sob as unhas e abaixo das narinas.
Na verdade, o sangue continuava a escorrer, enchendo a tenda com o cheiro de ferro.
A Praga de Aço, consumida pela praga de sangue… havia algo de assustador e ironicamente poético nisso, fazendo com que os comandantes reunidos sentissem um leve temor sagrado. Era como se os próprios deuses estivessem punindo seu rei. Havia sussurros por todo o acampamento, na verdade, dizendo que o Rei dos Reis havia enfurecido um deus em particular — o Deus da Guerra, o deus da vida, bem como da vitória e da conquista.
Foi por isso que uma cidade aparentemente insignificante conseguiu resistir a Azarax por tanto tempo, e foi por isso que a conquista imparável da Horda de Aço chegou a um fim abrupto. Foi por isso que os soldados da horda foram punidos com uma peste mortal, e tantos deles pereceram nas garras da guerra.
É claro que ninguém ousava dizer essas coisas em voz alta, pois fazê-lo resultaria em morte. No entanto, o simples fato de as pessoas ousarem sussurrar já era revelador. Antes, os soldados jamais teriam tido coragem de expressar seu descontentamento, sabendo que era melhor guardá-lo para si.
Mas como poderiam permanecer em silêncio agora?
O Castelo de Pedra ainda estava de pé, o Rei dos Reis fora atingido pela peste, e cada vez mais deles morriam a cada dia. Além disso, aqueles mais leais a Azarax — seus servos — estavam todos mortos. Os Generais do Terror haviam desaparecido, e sua legião com eles. Outras forças centrais da Horda de Aço também haviam sido dizimadas ou severamente reduzidas.
Embora seu número não fosse suficiente para abalar as intermináveis fileiras da Horda de Aço, a própria horda se transformou com a sua ausência. Isso porque os Guerreiros do Terror e outras legiões de elite que pereceram no dia em que a cidade foi incendiada representavam o núcleo do Império de Aço — as terras que Azarax herdou do pai que matara e que, portanto, foram sua primeira conquista.
A maioria dos soldados que restaram vinha dos reinos que ele havia conquistado posteriormente. Alguns reinos faziam parte do Império de Aço há algumas gerações, enquanto outros haviam sido engolidos por ele recentemente. Os maiores campeões dos reinos caídos haviam sido escolhidos pelo Rei dos Reis, derrotados por ele em combate pessoal e se tornado seus servos… agora todos estavam mortos.
Mas nem todos os guerreiros talentosos haviam sido controlados. Alguns foram considerados fracos demais para receber o reconhecimento do Rei dos Reis, enquanto outros nasceram ou ascenderam à proeminência após a conquista. Alguns simplesmente não lhe agradaram devido à sua origem ou caráter.
Foram eles que eventualmente vieram a liderar as legiões menores da Horda de Aço, e foram eles que hoje se encontram na grande tenda, tendo sobrevivido aos seus supostos superiores. É evidente que a lealdade deles a Azarax não era tão indomável quanto a dos servos e das elites que vinham do núcleo do Império de Aço.
Para muitos, a lealdade se baseava simplesmente no fato de que seu poder era insuperável, e ir contra ele significava a morte para eles, suas famílias e seu povo. Muitos eram leais por um senso de honra e pelo peso dos juramentos feitos, mas sua devoção não era absoluta.
E assim como tudo o mais na Horda de Aço, essa devoção vinha se deteriorando lentamente sob o peso das crescentes baixas, da peste e da fúria insensata de seu rei.
“Meu rei…”
Um dos generais falou, com a voz baixa e carregada de cautela resignada.
“Os soldados estão cansados. Os mantimentos entregues pelas caravanas menores não são suficientes para alimentar a todos… nosso povo está com fome, e a fome roubou suas forças. Muitos pereceram pela peste, e muitos outros estão morrendo em batalha.”
Ele fez uma pausa por um instante e lançou um breve olhar para um homem Transcendente alto que permanecia em silêncio entre os generais, apoiado em uma lança. Aquele homem era mais jovem do que a maioria das pessoas na tenda, com uma expressão reservada e um olhar calmo e pesado. Ele era um dos guerreiros mais fortes que restavam na Horda de Aço, além de descendente de uma família real de um dos reinos conquistados.
Embora não fosse conhecido por seus feitos marciais, o homem era firme e astuto, famoso entre as legiões menores por ter o menor número de baixas entre seus soldados. Falava raramente, mas suas palavras eram sempre ponderadas. Portanto, tinham peso. O general suspirou e acrescentou, voltando o olhar para a figura curvada de Azarax.
“Isto não pode continuar, meu rei. Não deve. Devemos voltar para casa e reabastecer nossas forças. Acima de tudo, devemos encontrar uma cura para a peste… o cerco não pode continuar até que a encontremos.”
Azarax, que estava apoiado no braço do trono, lançou-lhe um olhar sombrio e permaneceu em silêncio por um instante. A força de sua presença opressiva tornou-se ainda mais insuportável, fazendo com que os generais Transcendentes empalidecessem e os Ascendentes lutassem para respirar.
Por fim, Azarax falou em um tom baixo e arrepiante:
“Desde quando eu governo covardes?”
O general franziu os lábios, escondendo qualquer traço de consternação em seus olhos.
Azarax se mexeu levemente, fazendo com que uma ferida cicatrizada se rompesse e sangrasse. Sua expressão, já sombria, tornou-se ainda mais sinistra, fazendo os generais estremecerem.
“Desde quando meus oficiais acham que podem me dar ordens?”
Ele inclinou-se um pouco para a frente, olhando para o general que havia falado com sombria intensidade.
“Você está tentando desafiar minha autoridade, verme?”
O general estremeceu e balançou a cabeça negativamente.
“Não! Não, meu rei. Não foi uma ordem… foi um conselho.”
Azarax sorriu e depois fez uma careta, cuspindo um bocado de sangue. Sua voz soava rouca e ameaçadora quando falou:
“Conselho? Entendo… então você se sente qualificado para me dar conselhos agora. Presumo que outros compartilhem dessa opinião covarde?”
Os generais trocaram olhares, tentando disfarçar a tensão. Na verdade, conseguiam — quase todos relutavam em continuar o cerco. Alguns estavam assustados com a peste, outros enfurecidos ao verem seus soldados morrerem em ataques sem sentido. Alguns queriam voltar para casa, onde a crescente agitação ameaçava suas famílias, seu status e suas terras.
Alguns simplesmente não viam razão para continuar lutando, já que a cidade já havia sido incendiada e havia pouco para saquear, mesmo que vencessem. Com apenas o castelo ainda de pé, a maioria deles não receberia nenhuma recompensa após conquistá-lo.
Então, todos queriam a mesma coisa. Queriam convencer Azarax a abandonar o cerco… só que nenhum deles ousava falar. Aquele que ousou já era um tolo corajoso o suficiente, pois seu rei não era conhecido por sua paciência. Também não era conhecido por ser misericordioso com aqueles que o desafiavam, então o corajoso mensageiro arriscava ser morto ali mesmo.
Azarax soltou uma risadinha.
“Escutem-me, miseráveis. Eu sou Azarax, o Poderoso, a Praga de Aço, o Rei dos Reis! Nunca fui derrotado e nunca deixei de tomar o que é meu por direito. Esta cidade não será diferente. O cerco continuará. O sangue continuará a correr.”
Um sorriso assustador dividiu seu rosto escuro e pálido.
“O sangue continuará a jorrar até que o Castelo de Pedra seja desmantelado pedra por pedra, todas as pessoas abrigadas atrás de suas muralhas sejam queimadas vivas, e o Rei Pedreiro morra pelas minhas mãos! Eu lhe cortarei a cabeça, farei dela uma taça e a usarei para beber vinho nos incontáveis banquetes que virão. Então, as pessoas rirão e dirão: ‘Vejam! Este foi um tolo que ousou desafiar Azarax, o Rei.’”
Ele respirou fundo com dificuldade.
“Esta é a minha vontade! Vocês… todos vocês… não passam de ferramentas que uso para cumpri-la. Portanto, pensem bem no que vão dizer a seguir. Que utilidade tenho para ferramentas que não cumprem seu propósito?”
Um silêncio constrangedor se instalou entre os generais enquanto eles o encaravam.
Diante deles, a figura imponente de Azarax era tão ameaçadora como sempre… mas também transformada. Sentava-se torto em seu trono de pedra, apoiando-se no braço do trono. Embora seus olhos ardessem com uma intensidade assustadora, seu rosto estava pálido e magro. Sangue negro escorria de sua boca, umedecendo sua barba, e sua pele apresentava um brilho febril e doentio.
Sua respiração estava ofegante.
Tantas pessoas morreram da peste… mas Azarax não. E nem iria morrer. Meros mortais podiam ser devorados pela doença terrível, mas seu corpo poderoso acabaria por consumi-la. Dias se passariam, talvez semanas, e ele retornaria à sua antiga glória. Muitos deles estariam mortos até então, ou talvez todos.
Mas o Rei dos Reis persistiria. Ele estaria vivo quando seus netos enfraquecessem pela velhice, e quando o tempo transformasse seus ossos em pó também. Essa era a natureza de um semideus — e não qualquer semideus. Porque Azarax era um Supremo que havia derrotado e matado inúmeros outros como ele.
Como uma criatura dessas poderia entendê-los?
Como poderiam convencê-lo a entender?
Tremendo, tomados por consternação e ressentimento, os generais trocaram olhares.
O que poderiam dizer? Que argumentos poderiam inventar? Que palavras poderiam usar para fazer com que seu rei aterrorizante os ouvisse?
Por fim, os olhares de muitos se fixaram no santo silencioso que estava entre eles, apoiado em uma lança. Afinal, ele era conhecido por sua perspicácia, calma sob pressão e sabedoria em suas palavras. Então, eles esperavam que ele lhes mostrasse o caminho.
E ele fez.
O general silencioso estudou Azarax com um olhar preocupado e pesado por um instante, como se estivesse ponderando algo. Então, pareceu tomar uma decisão e deu um passo à frente. Contudo, não proferiu palavras.
Em vez disso, ele usou sua lança.
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